Club Worldという名のタイムマシン

最初に正直に申し上げます。日本航空に乗ることもできました。Aviosは口座にあり、ルートにも空席があり、あの伝説のJAL Apex Suiteがoneworldのターミナルから私の名前をささやいていました。それでも、私は選びませんでした。予約したのは、ロンドン・ヒースロー（LHR）発、東京・羽田（HND）行きのブリティッシュ・エアウェイズのボーイング787、旧型Club Worldキャビンです。なぜでしょうか。Avios Intelligenceの創設者として、ネットワークの現実を自分で体験しなければならないからです。いつも5つ星の航空会社にばかり乗れるわけではありません。そして時には「Yield Engine」が、チームのために貧乏くじを引くことを求めます。親愛なる読者の皆さまに、アライアンスの現状をお伝えするためです。

窓側の席でシートベルトを締め、極地の氷原を越える13時間超の空の旅に備えながら、私は本当に少し涙ぐんでいました。JALなら味わえたはずのお寿司と、比べもののないプライバシーを思ってのことです。その先に待っていたのは、懐かしさと忍耐の時間でした。そして、欠点だらけで急速に古びていくハードプロダクトを、英国流のおもてなしという紛れもない魅力が救ってくれる体験でした。

ハード：2010年代初頭へ逆戻り

誰もが気づいていながら口にしない問題、つまり座席の話から始めましょう。ブリティッシュ・エアウェイズの初代Club Worldのフルフラットベッドは、登場当時は革命的なコンセプトでした。しかし今日、東京行きという看板路線でこれに乗ると、航空博物館に足を踏み入れたような気分になります。プラスチックの成形パネル、小さくて解像度の低い画面、そして奇妙な配列を眺めながら、私は本気で自分に問いかけました。「この座席が初めて導入されたころ、私はそもそも法律上お酒を飲める年齢だっただろうか」と。

787の2-3-2「陰陽」配列では、乗客の半分が後ろ向きに座ります。窓側の席—ふつうなら頻繁に飛ぶ人にとって究極の憧れの席—に座ると、悪名高い「Club Worldハードル」が待っています。通路に直接出られないため、飛行中にお手洗いへ行くには、隣で眠る見知らぬ人の伸ばした脚を文字どおり乗り越えなければなりません。

よく考えてみてください。2026年にもなって、高度38,000フィートで、靴下のまま繊細で失敗の許されない体操の演技をこなすのです。脚を伸ばしたいだけなのに、眠っているビジネスマンのすねを蹴らないよう必死になります。新しいClub Suiteが全機材にどれほど切実に必要とされているかを、まざまざと思い知らされます。

機内食の謎：これはわざとなのか

食事のサービスが始まったとき、私の期待はほどよく抑えてありました。ブリティッシュ・エアウェイズの機内食は昔からジェットコースターのように波があります。それでもこの便の見た目には、本当に首をかしげました。運ばれてきた料理は、カテゴリー4級の激しい乱気流のさなかに勢いまかせで盛り付けたかのようでした。

私はメインディッシュを長いあいだ見つめていました。わざとここまで雑に見えるようにしているのでしょうか。期待値を下げておいて、味でうれしい驚きを与える心理作戦なのでしょうか。答えは永遠にわからないかもしれません。

公平のために言えば、味そのものはまったく問題ありませんでした。昔ながらの英国のほっとする家庭料理で、上空でカロリーを補給するという基本的な役目はきちんと果たしています。ただ見た目は、せいぜいプレミアムエコノミーのキャビンにふさわしい水準です。さらに、カタール航空やJALと違って、ブリティッシュ・エアウェイズには「Dine on Demand」のサービスがありません。乗客が厳しい時差ぼけを何とか抑え込もうとしている13.5時間のフライトで、自分の体内時計ではなく航空会社のスケジュールに合わせて食事をとらされるのは、ソフトプロダクトの大きな構造的欠点です。

救われた点：クルーと「Club Kitchen」

ハードは博物館の展示品、料理の見た目は謎。それならなぜ、私たちはBAに乗り続けるのでしょうか。なぜ自ら2-3-2の罠にはまりに行くのでしょうか。答えはいつもと同じ、人の力です。この区間のブリティッシュ・エアウェイズの客室乗務員は、見事としか言いようがありませんでした。温かく、機知に富み、何があっても動じない独特のプロ意識を持っていて、たいていのフライトを救ってくれます。こちらが求める前に気づき、シャンパンを絶やさず、完全に満席のキャビンを心からの笑顔で切り盛りしていました。

もうひとつの救いが、伝説のClub Kitchenです。Dine on Demandがない代わりに、BAはギャレーの冷蔵庫に専用のコーナーを設けています。これが本当に助かるのです。出発から7時間目、北極圏の上空ですっかり目が冴え、乾いた機内の空気と闘いながらひどく小腹が空いたとき、機内用の靴下のままギャレーへふらりと入っていくのは、不思議と心が落ち着くものです。

冷蔵庫からフィンガーサンドイッチをいただき、上質なスナックをひとつかみ取り、開いているボトルからワインをたっぷりグラスに注ぎます。ギャレーは事実上、キャビンの眠れないエリートたちが集まる真夜中の社交場になります。長距離便を生き延びるという同じ体験が、人と人を結びつけるのです。

最終評価：未来を待ちながら

旧型Club Worldの座席で13時間40分を耐えるのは、ひとつの挑戦です。oneworldアライアンスの主要な競合のほぼすべてに、進化でも格でも設計でも追い抜かれたプロダクトです。この便を予約する理由は、直行ルートであること、Aviosの交換価値、あるいは単にスケジュール上ほかに選択肢がないことです。

それでも、ブリティッシュ・エアウェイズが777とA350に素晴らしい新型Club Suiteを着々と導入していると知れば、希望が持てます。その改修が787の全機材に行き渡るまでは、あの体操に向けて心の準備をしておかなければなりません。良い本を1冊持ち込み、素晴らしいクルーに感謝し、Club Kitchenの冷蔵庫を遠慮なく開け、視線は地平線の先に向けておきましょう。この座席は、そろそろ本来の居場所である歴史の本の中へ引退してよい頃です。